四大天王,又称护世四天王,是佛教的护法天神,俗称“四大金刚”。四大天王为二十诸天中的四位天神,位于第一重天,第一重天又叫四天王天。根据佛教经典,须弥山腹有一山,名犍陀罗山,山有四山头,各住一山各护一天下(四大部洲,即东胜神洲、南赡部洲、西牛贺洲、北俱芦洲),故又称护世四天王 ,是六欲天之第一。他们的神像通常分列在净土宗禅宗佛寺的第一重殿两侧,因此又称天王殿。
四天王出自婆罗门教即印度教神话的二十诸天,分别是:持国天王、增长天王、广目天王、多闻天王。二十诸天是吠陀神话中八部众之中的诸位天神。佛随着佛教逐渐发展,将印度教神话的八部众(诸天、龙众娜迦、夜叉、阿修罗等部族)纳入佛教神话当中。四大天王是佛教的护法天神。四大天王,又称护世四天王,是佛教三十三天中的四尊天神,位于第一重天。第一重天又叫四天王天,通常分列在净土佛寺的第一重殿的两侧,天王殿因此得名。坊间传闻四大天王护世于须弥山山腰上的四天。
四大天王,身高半里,但他们的盔甲衣重半两,住于须弥山半的四方,人间的五十年,是四大王天的一天一夜,以人间一万零八百岁为一会。赏善罚恶,护国利民,所以又被称为护世四王。到了明代,封神榜出来之后,来了个很大的混淆,说有个嘉梦关魔家四兄弟:魔礼青、魔礼红、魔礼海、魔礼寿。一个拿琵琶、一个拿宝伞、一个拿蛇、一个拿宝剑。这么一来,到了明代以后,我们的寺院塑像,没有去依据经典,却去依据了传说,把整个四天王的造像,都去向封神榜看齐。封神榜说他弹琵琶,那么就给他塑琵琶,封神榜说他拿宝伞就拿宝伞。实际上我们在经典上面,没有拿这些法器的记载,但有拿刀的、拿戟的、有托塔的、有拿珠的。但是其它手上缠条蛇之类的,没有什么记载。我们如今如果去日本,看到日本的寺院里面,供奉的四天王塑像,就是比较按照佛经的记载来雕塑的,我们如今看到的四天王造像,就是比较偏向于民间的传说。