达摩即菩提达摩，又称初祖达摩或初祖菩提达摩，是大乘佛教中国禅宗的始祖，通彻大乘佛法，为修习禅定者所推崇。。他生于南天竺，传说他是南天竺国香至王的第三子，出家后倾心大乘佛法，出家后从般若多罗大师。
达摩在中国始传禅宗，“直指人心，见性成佛，不立文字，教外别传”。佛陀拈花微笑，迦叶会意，被认为是禅宗的开始。不立文字的意思是禅是脱离文字的，语言和文字只是描述万事万物的代号而已。这也是为什么慧能大字不认识一个，但是却通晓佛经的原因，只要明心见性，了解自己的心性，就可以成佛。经二祖慧可，三祖僧璨、四祖道信、五祖弘忍、六祖慧能等大力弘扬，终于一花五叶，盛开秘苑，成为中国佛教最大宗门，后人便尊达摩为中国禅宗初祖，尊少林寺为中国禅宗祖庭。